Gli abitanti dei villaggi aiutano ad addestrare i futuri cani guida

Lynn Cummins, del villaggio di Amelia, abbraccia Ziti, un cane di 13 mesi in addestramento con Freedom Service Dogs of America, dopo una sessione di addestramento con stimoli su una barca drago al lago Sumter Landing.

Una mattinata al lago per un gruppo di cani li sta portando un passo avanti verso l'inizio della carriera di animali di servizio.

I membri delle squadre di dragon boat Sparta 70 e Leatherneck Warriors a The Villages hanno aiutato gli allevatori di cuccioli con Freedom Service Dogs con l'addestramento espositivo sabato sul lago Sumter.

"Quando si addestrano i cani guida, non si tratta semplicemente di insegnare loro a sedersi o restare", ha affermato Cathy Kennedy, del villaggio di Hawkins e allevatrice di cuccioli per Freedom Service Dogs. “Devi aiutarli a imparare a sentirsi a proprio agio con i rumori strani, con le persone che si avvicinano a loro e in qualsiasi situazione in cui potrebbero trovarsi con il loro proprietario.

Freedom Service Dogs abbina cani addestrati su misura a veterani che soffrono di disturbo da stress post-traumatico, bambini con disabilità neurocognitive e persone con problemi fisici. Il sostegno di volontari come Kennedy è essenziale per aiutare organizzazioni come Freedom Service Dogs e i locali Patriot Service Dogs a tenere il passo con la domanda che raramente rallenta.

Kennedy ha affermato che la necessità di cani guida è elevata.

"Poiché i cani devono sottoporsi a due anni di addestramento, non c'è mai un modo per accelerare l'acquisizione del loro cane da parte di un veterano", ha detto. "E la lista d'attesa per la nostra formazione, così come per la maggior parte delle scuole di addestramento per cani guida, sta diventando sempre più lunga."

Un bisogno crescente

Patriot Service Dogs, un'organizzazione no-profit di The Villages, addestra anche cani guida per veterani con disturbi da stress post-traumatico e problemi di mobilità.

Secondo l’American Psychiatric Association, un adulto su sette sarà affetto da disturbo da stress post-traumatico ad un certo punto della propria vita. I cani guida possono aiutare con i sintomi del disturbo da stress post-traumatico come l’ansia fornendo conforto e pressione fisica.

I cani guida aiutano anche con flashback e incubi dando una leggera spinta ai loro proprietari per riportarli al presente e possono fornire spazio personale stando davanti o dietro di loro.

Erin Conley, direttrice delle comunicazioni di Freedom Service Dogs, ha affermato che gli animali sono addestrati per fornire una varietà di servizi.

"Addestriamo assolutamente i nostri cani per i veterani e quelli con disturbo da stress post-traumatico", ha detto. "Addestriamo anche cani per assistere persone che hanno problemi di mobilità, o bambini e adulti che soffrono di disturbi dello spettro autistico."

Conley ha affermato che esiste una notevole differenza nella domanda di cani guida. Il suo elenco si aggira intorno alle 90 persone e nel 2022 l'organizzazione ha addestrato completamente 26 cani.

Conley ha detto che questo è ciò che si può realizzare in un anno, ma la lista d'attesa continua a crescere.

"Potrebbe benissimo essere perché più persone ricevono diagnosi di salute fisica e mentale che traggono beneficio dai cani guida", ha detto. “Ma possiamo dare alle persone cani solo a un certo ritmo, perché la formazione dura più di due anni”.

Patriot Service Dogs sta attualmente addestrando 21 cani e anche la richiesta per i loro cani è elevata, ha affermato Julie Sanderson, fondatrice e presidente.

"Abbiamo sempre più candidati che cani, e non ho mai avuto un cane seduto in giro", ha detto. "Sappiamo che c'è sempre una persona pronta e in attesa del proprio cane quando iniziamo l'addestramento."

Come aiutare

Freedom Service Dogs beneficia di più volontari per aumentare la propria capacità di formazione. Sebbene anche le donazioni in denaro siano importanti, Conley ha affermato che anche se le spese vengono pagate, l'addestramento dei cani non può andare avanti senza i volontari.

Kennedy ha detto che l'esercizio di addestramento di sabato ha permesso ai conduttori di sapere come i cani reagiscono a uno stimolo come una barca che arriva al molo.

"Devi essere in grado di leggere il tuo cane guida durante l'addestramento", ha detto. “Quando andiamo a vedere le barche, devo sapere se sono calme, eccitate o nervose e fanno retromarcia con ansia”.

Kennedy, che ha lavorato con Freedom Service Dogs per circa due anni ma ha allevato cani guida con altre organizzazioni dal 1997, ha detto che se i cani guida non ricevono una formazione adeguata all'età giusta, potrebbero non superare le valutazioni per diventare un cane guida.